In deze derde editie van ondernemen in tijden van crisis, spreken we met Hench Hsu (30) en Josephine Teng (28) van G’rilla Kitchen in Rotterdam. Drie jaar geleden begon Hench samen met zijn compagnon Anhkhoa Dang The Poké Box. Na het succes van dit restaurant is er in 2019 een tweede vestiging geopend op het Weena, een groot Rotterdams kantorenterrein. De eerste maanden van 2020 waren de beste maanden die de onderneming ooit heeft gedraaid, totdat de horeca haar deuren plots moest sluiten. Een maand lang zat Hench thuis. Maar echt stilzitten, daar doet deze ondernemer niet aan.

Nadat Hench Communicatie en Media had gestudeerd, meerdere stages had gelopen en ging werken op kantoor, begon het te kriebelen. ‘Ik ben in de horeca opgegroeid. Mijn ouders hadden een restaurant in Deventer. Tijdens mijn kantoorbaan merkte ik gelijk dat ik de horeca erg begon te missen en wilde ik zo snel mogelijk weer terug’ vertelt de ondernemer. Ook Josephine is opgegroeid in de horeca. Haar ouders hebben een restaurant in Schiedam.

The Poké Box ontstond toen Hench samen met een vriend een pand ging bezichtigen in de Posthoornstraat. ‘We kregen direct een goed gevoel bij deze plek. Alles paste in het plaatje, maar we hadden nog geen concreet idee’ zegt Hench. ‘Toen kwam mijn compagnon Anhkhoa met het idee om een poké bowl zaak te beginnen. Dat was het Eurekamoment waarin alles op zijn plek viel. Vanaf dat moment hebben we al onze plannen omgegooid. Ik stopte met mijn kantoorbaan en hij annuleerde zijn emigratieplannen en zo begon het avontuur van The Poké Box’ oppert de ondernemer enthousiast.

Vervolgens opende in 2019 de tweede vestiging van The Poké Box Weena. Hench vertelt ‘We hadden de lockdown niet verwacht. Het ging juist super goed met de zaak. De bekendheid was net op zijn hoogtepunt. En toen zat ik opeens een maand thuis met veel onzekerheid over de toekomst. In die maand is het idee voor G’rilla Kitchen ontstaan wat ik samen met mijn vriendin Josephine heb opgezet. Josephine werkte toen nog op kantoor. De intentie voor het concept was om de zaak overeind te houden. We merkten al langer dat er veel poké bowl zaken in Rotterdam open gingen. Al langer kampte we met de vraag hoe we ons konden onderscheiden van de concurrentie. Eerst hebben we meer onderscheidende poké bowls gemaakt, maar we wilden een stap verder met een nieuw concept. Door de verplichte sluiting van de horeca is het concept voor G’rilla Kitchen ontstaan. Een geluk bij een ongeluk.’

‘We wilden in een vergelijkbaar segment blijven zitten, namelijk gezond en snel, met andere woorden ‘Healthy Fastfood’. Het verschil met een poké bowl is onder andere dat de gerechten van G’rilla Kitchen warm geserveerd worden. We grillen en kruiden de groenten op een unieke manier’ vertelt Josephine. Om te kijken of het concept aansloeg, begonnen deze enthousiaste ondernemers met een pop-up winkel in het Weena restaurant. En ja hoor, G’rilla Kitchen kreeg op het moment van opening direct bestellingen binnen. De take-aways konden beginnen.

‘Het concept vulde een gat op de markt. In eerste instantie was ons concept gericht op sporters. Sporters hebben veel behoefte aan gezonde voeding en eiwitten, daar zijn onze maaltijden op gemaakt. Ondertussen is onze doelgroep een stuk breder geworden. Onze gerechten zijn zo smaakvol dat het iedereen wel aantrekt. Dat het ook nog gezond is, is bijna een leuke bijkomstigheid geworden’ zegt Josephine. G’rilla Kitchen liep zo goed, dat Hench en Josephine een pand zijn gaan huren en crowdfunding zijn gestart om er een echt restaurant van te maken.

Kortom, ondernemers zoals Hench en Josephine zijn opzoek gegaan naar creatieve oplossingen om hun zaak te redden en zo ontstaan er, zelfs in tijden van crisis, succesvolle ideeën. G’rilla kitchen lijkt pas het begin te zijn, want een Mexicaans concept is ook al in aanloop. Het enthousiasme, de passie voor horeca en de drive tot succes druipt van deze ondernemers af.