In 2016 vierde Catering Van ’t Hooge niet alleen hun veertigjarig bestaan, ook ging het cateringbedrijf een enorme uitdaging aan: de catering verzorgen voor ijsstadion Thialf in Heerenveen. Het walhalla voor schaatsliefhebbers beschikt nu over tot in de puntjes verzorgde horecagelegenheden. Iets waar de vader van Jan van ’t Hooge 48 jaar eerder mee begon als eerste horecaexploitant van het sportcomplex.

Het ijsstadion, dat ongeveer 12.000 gasten kan ontvangen, is mede dankzij Van ’t Hooge voorzien van georganiseerde horeca. Brasserie De Buitenbocht en café Het Kluunplak zijn twee van deze horecafaciliteiten. Daarnaast kunnen er via hospitality ook nog eens 1000 gasten ontvangen worden. De vijf zalen kunnen gehuurd worden door commerciële partijen. De zalen worden dan compleet opgebouwd en aangekleed. Jan van ’t Hooge, directeur catering van Van ’t Hooge, is trots op de samenwerking met Thialf. “Mijn vader was 48 jaar geleden de eerste horecaexploitant van het ijsstadion. Helaas is hij gaan hemelen voordat wij deze uitdaging aangingen. Soms kijk ik in mijn auto door het doorzichtige dak naar de sterren en dan denk ik: je had ons nu eens moeten zien, pa.”

Enkele dagen voor het EK Allround en het EK Sprint, is heel Thialf in rep en roer. De shorttrack schaatsers zijn aan het trainen als Jan van ’t Hooge de zaal laat zien. “Veel van de schaatsers eten met regelmaat in de brasserie”, vertelt hij. “Daar wordt ook rekening mee gehouden in de afwisselende dagmenu’s. Het eten is dan ook goed en gezond en er wordt rekening gehouden met bijvoorbeeld de koolhydraten.” Als we terug richting de brasserie lopen vertelt Jan verder. “Kwaliteit en service staan bij ons bovenaan. Veel groenten, veel biologisch en ook veel streekproducten. Geen goedkope koffie maar een echt lekkere bak. Een team enthousiaste medewerkers dragen daar ieder hun steentje aan bij.” Topsporters moeten topvoeding krijgen, vindt hij. “Dat hoort bij een ambitieus topsportcentrum als Thialf. Daar helpen we graag bij. Ook de jonge sporters begeleiden we met voeding. Die moeten begrijpen hoe belangrijk het voor ze is om gezond te eten.”

In de zalen voor de zakelijke hospitality arrangementen wordt hard gewerkt alles af te krijgen. Tafels en reclamewanden worden opgebouwd als we langslopen. De bar schittert al in volle glorie en het uitzicht over de schaatsbaan is waanzinnig vanaf de tweede ring. Ook in de keuken zijn de voorbereidingen begonnen. Wat verse groenten van Van Gelder staan al op het vuur. “Zelf ben ik ook in de keuken begonnen, als leerling-kok op 15-jarige leeftijd in het restaurant van mijn vader”, vertelt Jan. Intussen beschikt Jan over drie keukens – naast Thialf ook De Heeren van Coevorden en de hoofdlocatie van de catering in Hoogeveen – en bijna honderd werknemers. Daar komt per januari 2017 Het Klooster in Hoogeveen bij, waar Catering Van ’t Hooge brasserie Fair opent.

27 januari opent Koning Willem Alexander officieel het vernieuwde Thialf. Van ’t Hooge mag hiervoor een koninklijke maaltijd verzorgen. Het cateringbedrijf van Jan en zijn dochter Inge, die nu ongeveer negen jaar mededirecteur is, is wat dat betreft van alle markten thuis. Van Koninklijke maaltijden tot senioren maaltijden, van familiefeesten tot massa evenementen. Lopende door het pand, zou je bijna vergeten dat Van ’t Hooge pas sinds april samenwerkt met Thialf. Intussen is op het gebied van accommodatie alles klaar. “De accommodatie is er. Hier en daar moeten we nog wat finetunen, maar alles loopt nu goed”, vertelt Jan tevreden. “Te bedenken dat we dit vanaf 0 op moesten bouwen. Het was een kale ruimte.” Lachend vertelt hij tot slot: “De eerste gasten ontvingen we op het moment dat de bouwvakkers amper weg waren.” Een hele prestatie. En nu hopen dat onze schaatsers ook zo goed presteren.