In wat vroeger een basisschool en later een dorpshuis geweest is, zit sinds anderhalf jaar Restaurant De Wilg. Met de komst van dit bijzondere restaurant is het pittoreske, Brabantse De Mortel een sfeervolle en culinaire horecaervaring rijker.

Nostalgie. Dat is wat de gasten uit De Mortel ervaren als ze hun oude basisschool binnenlopen. De gang met kapstokken is hetzelfde als het toentertijd was. In het eerste klaslokaal zit de keuken, in het tweede klaslokaal bevindt zich de woonkamer en in de oude soos de slaapkamer van chef-kok en mede-eigenaar Boy van Gerwen en zijn vriendin Kim van den Biggelaar. Samen hebben ze het gebouw overgenomen en omgetoverd tot een restaurant én tot hun eigen huis. Het is een waar levensproject wat ze zelf van nul af aan opgebouwd hebben en waar ze hun ziel en zaligheid in hebben gestopt.

“Kim heeft hier zelf nog op de peuterspeelzaal gezeten en zowel haar moeder als haar oma op de basisschool”, vertelt Boy over het pand waar menigeen uit De Mortel een geschiedenis mee heeft. “Alles wat er is gebeurd in De Mortel, gebeurde hier in dit gebouw”, grapt hij. In de zaal waar enkele jaren geleden de dansmariekes nog oefenden voor carnaval, deelt Boy enthousiast hun verhaal over het pand en het restaurant zelf. Zittend op stoelen die nog gebruikt zijn door de school en het dorpshuis voel je de schoolse sfeer. Een groot krijtbord aan de wand met mooie tekeningen, een tafel met telramen, aapnootmies en een snijtafel dragen hieraan bij.

“Dit was onze kans. We hebben jaren ervaring opgedaan in de horeca en we waren klaar voor onze uitdaging. Zo heb ik bij Radio Royaal in Eindhoven de keuken mogen opbouwen en heeft Kim onder andere ervaring opgedaan bij De Treeswijkhoeve** in Waalre. Tijdens onze zoektocht naar een pand om samen iets moois te beginnen, stuitten we op dit gebouw. De nostalgie en de schoolse sfeer trokken ons enorm en we zijn ermee aan de slag gegaan. We hebben alles zelf ontworpen en aangekleed. We hebben er alles aan gedaan om een warme uitstraling te creëren. Het was een kwestie van anticiperen op wat je hebt en wat je kunt. Zo is het plafond van pallethout, evenals de tafels die we met onze eigen handen gemaakt hebben, zijn de stoelen overgenomen en staat het menu op schoolblaadjes. Het zorgt voor mooie contrasten: enerzijds is het strak, schools en ruimtelijk, anderzijds is het warm en natuurlijk. Gasten moeten hier op hun gemak zitten en uitgebreid bourgondisch kunnen tafelen.” Desalniettemin kan even snel een hoofdgerecht eten of een drankje doen kan natuurlijk ook.

Je hoeft wat dat betreft niet uit De Mortel te komen om van het eten en de ambiance te genieten. Van Gerwen heeft als doel dat zijn gasten genieten. “Je krijgt mij niet gelukkiger dan als ik een gast met een big smile de deur uit zie lopen. We hoeven geen ster, we willen geen zaak runnen waarin je gek wordt aangekeken als je niet in overhemd en nette schoenen komt. Ons restaurant moet gemoedelijk zijn, gasten moeten er op hun gemak uitgebreid kunnen tafelen, of lekker borrelen en lekker pikken. Als gasten uit de omgeving ons weten te vinden en voor een lekker avondje bourgondisch tafelen naar ons restaurant komen, dan ben ik tevreden”, zegt hij gedecideerd.

Hoe hij dat culinair gezien voor elkaar wil krijgen? “Mooie bordjes serveren die strak opgemaakt zijn en dan tegen een eerlijke prijs. Onze gerechten zijn toegankelijk en echt lekker. Opgepimpt met specerijen, kruiden en zuurtjes bijvoorbeeld, net even wat anders. Spelen met geur en kleur om een beleving aan tafel te krijgen. We creëren leven op het bord maar boven alles draait het om smaak. Wat ik al zei, lekker bourgondisch tafelen. Soep serveren we in een oude theepot en de kaart is dynamisch: we kijken naar het weer en de seizoensproducten.”

Dat het niet alleen om lekker eten gaat blijkt als Van Gerwen vertelt over het servicegericht werken. “Gastheerschap en service vinden we heel belangrijk. Kim en haar team zorgen ervoor dat gasten zich echt op hun gemak voelen en op hun wenken bediend worden. De juiste wijnen aanbevelen, lekkere likeurtjes voor na het eten en een gezellig praatje tussen het serveren door.” Als we voor de wand met degustieven staan valt te zien dat Van Gerwen het meent. “We werken niet zo zeer met de grote merken, maar juist de minder bekende maar in kwaliteit des te verrassendere die de liefhebbers ongetwijfeld zullen waarderen.”

Restaurant De Wilg in De Mortel is wat dat betreft een totale bourgondische ervaring. De leuke inrichting en schoolse sfeer, strakke, culinaire keuken en spontane bediening bieden de gast een uitgebreid avondje bourgondisch tafelen. Intussen is De Wilg ongeveer anderhalf jaar geopend en Van Gerwen heeft het voorlopig ook prima naar zijn zin. “Het is nooit af, maar ik zie ons hier niet snel vertrekken. We doen met De Wilg precies wat we graag willen doen. Daar word ik gelukkig van”, zegt hij breed glimlachend terwijl hij met zijn zoontje in de armen zijn vriendin aankijkt.